Prima del disboscamento era il piccione più comune, e il motivo stava dentro i tronchi: la colombella cova nelle cavità degli alberi vecchi, nelle querce e nei pini di una volta. Oggi la trovi dove resistono boschi aperti con piante annose e sulle coste con falesie, spesso in compagnia dei colombacci. Seguirla nei mesi aiuta a capire dove cercarla.
Primavera di schiocchi, autunno di ghiande
In primavera il maschio sale in volo e gira in tondo sopra gli alberi, e a ogni giro le ali schioccano come una frusta. Sui rami fa la sua parata camminando lungo un ramo orizzontale con il collo gonfio, le ali abbassate e la coda aperta a ventaglio.
Le covate sono due, e per ognuna serve una cavità. Le coppie amano stare vicine, perciò dove gli alberi cavi abbondano ne trovi spesso diverse a breve distanza.
In ottobre, durante il passo autunnale, gli stormi si fermano nei posti ricchi di ghiande e completano la dieta con germogli e foglie. Anche fuori stagione la colombella usa le cavità, ma per dormire.
Un « uu-uu-uh » cupo che non tuba
Il verso è corto e profondo, tre sillabe dette quasi di gola. Chi conosce il colombaccio nota subito la differenza: le sue note sono più modulate e la frase è più lunga.
Ascolta anche il volo. È rapido e regolare, con qualche colpo d'ala netto e improvviso, tipico dei piccioni.
Stanziale a sud e a ovest, migratrice a nord-est
Le popolazioni occidentali e meridionali restano tutto l'anno, mentre quelle del nord-est partono per evitare gli inverni più duri. L'areale va dalla Scandinavia centrale fino all'Africa nord-occidentale.
I gruppi sono piccoli: qualche individuo, qualche decina, in casi molto rari alcune centinaia. Il colombaccio si muove invece in stormi di migliaia. In Francia svernano da 100.000 a 200.000 colombelle, ma oltre metà della popolazione europea vive nel Regno Unito.
Occhio scuro e becco rosa con la punta gialla
Il piumaggio è grigio con un tono azzurro. Sulle ali porta due barrette scure e corte, interrotte, e la coda finisce con una larga fascia grigio scuro. Il petto ha una sfumatura rosa-violacea.
Ai lati del collo una chiazza iridescente passa dal verde al viola secondo la luce; i giovani non ce l'hanno. L'occhio è scuro e il becco rosa, con l'apice giallo.
Maschi e femmine sono identici, i primi solo un po' più grossi. In volo guarda il bordo d'uscita scuro delle ali e il sottoala grigio scuro.
Germogli, piselli, fichi e qualche lumaca
Mangia soprattutto vegetali e predilige germogli e piantine appena spuntate. Becca però anche cereali, fave e piselli, bacche di alloro e di biancospino, fichi, e a terra raccoglie insetti, lumache e altri piccoli invertebrati.
In certe zone mangia quasi solo ghiande e semi di pino.
Voli nuziali in primavera, soste in ottobre
Nel Sud Europa la colombella è in buona parte stanziale. I valori salgono in primavera, quando si sentono i voli di parata, e in ottobre, quando gli uccelli in transito si fermano dove trovano ghiande.
Ritratti di Colombella
Tre piccioni grigi da tenere separati
In Europa occidentale i Columba grigi sono tre. Il colombaccio si stacca per mole e macchie bianche; con il piccione selvatico la somiglianza è maggiore, e conta guardare dietro e sotto le ali.
Colombaccio
Più grande (38–44,5 cm), con il bianco sul collo e sull'ala negli adulti. Occhio giallo pallido. Forma stormi enormi e al decollo fa un gran fracasso d'ali.
Cassette nido, uova in più e un nome greco
Che cassetta nido serve a una colombella?
Accetta volentieri le cassette. La cavità dovrebbe essere profonda circa 75 cm, con un foro abbastanza largo da farci passare un pugno. Il materiale quasi non serve: ne porta pochissimo, tanto che i piccoli lasciano la cavità tutti unti.
Perché a volte in un nido ci sono sei uova?
La covata normale è di due uova, come per quasi tutti i piccioni. Quando se ne contano fino a sei, si pensa che altre femmine abbiano deposto nello stesso nido.
Chi le contende le cavità?
Oltre alla scarsità di alberi vecchi nelle piantagioni, deve fare i conti con le taccole, che possono occupare i vecchi siti di nidificazione della colombella. In mancanza di alberi va bene anche una tana di coniglio, un rudere, una fessura di rupe o l'edera fitta.